。李澹然何人？有资料只简单地说他“以字行，永嘉人，善画”，不明详情，大概是个无名画家，与郭家有点亲戚关系。郭父让儿子学画，是为了解决生活问题。有些民间工艺行业，与画沾点关系，比如庙宇、戏台需要画壁画，纸伞也要画画，会画画也是一门吃饭的手艺。齐白石就是民间手艺人出身。但郭文通不满足于此，他有更高的追求，跟李澹然学了一段时间，初步掌握了画画的要领，又跑到处州拜名师为徒，继续深造，往来温州、处州两地之间前后有十余年，长进了不少。
嗣后，郭文通服兵役来到京城南京。他服役的部队隶属明太祖为吴王时建立的亲军十七卫之一的兴武卫，是首都禁卫军。京城是人才荟萃之地，郭文通为人谦和，大家都喜欢和他结交，由是闻见日博，造诣益深。他汲取诸名家之长，绘画技艺大进，名声越来越大。卫指挥使谢某非常赏识他，偕其弟（当为驸马都尉谢达，朱元璋十五女汝阳公主驸马）把文通请到家里住，让他专心作画。谢总戎每见文通挥洒作画，都赞叹不已。
对郭文通的命运起关键性作用的人还推黄淮。这位后来官至户部尚书兼武英殿大学士的同乡，洪武末年中进士，在朱棣发动所谓“靖难之役”夺取帝位以后，不像他的温州老乡卓敬那样死心眼忠于故主，而是站到新皇帝的旗下，因入对称旨，很快成了永乐皇帝倚重的红人。雄才大略的永乐皇帝，不偃武亦修文，做了皇帝不久，就一面选能文能书之士充实到文渊阁，一面打算仿效前代，设立宫廷画院，委托黄淮罗致善画之士。黄淮第一个想到的就是老朋友郭文通。经黄淮举荐，永乐皇帝召见文通，见面之后，非常满意，命光禄寺赐酒馔犒劳。其时郭文通年约三十三、四岁。因不久永乐御驾亲征漠北，设立画院的事搁置起来了。永乐百忙中不忘郭文通，命他暂居武楼下作画。所谓“武楼”，当指武英殿。宫廷画家在武英殿作画，后来成了明代的惯例（书法家则在文华殿作书）。殿内多古代藏画，郭文通因此得以遍观古人名迹，这对他绘画技艺的精进无疑大有裨益。
眨眼间就到了永乐十二年。这年十月廿二日，永乐皇帝偶观郭文通的画，大悦，差内侍召见文通，其时已是下午四点来钟，文通已下班回家去了。第二天早朝过后，永乐皇帝在便殿召见郭文通，永乐皇帝指着郭文通，问在场的户部尚书夏原吉、兵部尚书方宾、工部尚书吴忠说：“你们认识他吗？”几位回答道：“认识是认识的，只是不大了解他有什么本事。”永乐皇帝说：“这是江南秀才郭文通，善于画画，侍候朕十余年，小心谨